在山东的城市中，济宁是一个很有特色的城市。它有 “孔孟之乡”“运河之都” 的称号，历史文化底蕴深厚，像曲阜的孔庙、孔府、孔林，邹城的孟庙等，都是文化瑰宝。不过，关于济宁属于鲁南还是鲁西南，很多人并不清楚。
从地理位置上看，济宁位于山东省西南部，处于黄淮海平原与鲁中南山地的交接地带。它东边是临沂，西边与菏泽接壤，南面靠近枣庄和江苏徐州，北面与泰安交界，西北方向隔黄河和聊城相望。这种位置，让它在山东的区域划分中有了争议。
狭义的鲁南，一般指临沂市和枣庄市。广义的鲁南则包括临沂、济宁、菏泽、枣庄、日照 5 个地级市 。从这个广义范围看，济宁是鲁南的一部分。鲁南地区在经济、文化等方面有一定的整体性，比如在交通规划上，临沂市、菏泽市被列为山东省四个全国性综合交通枢纽之一，济宁、日照、枣庄被列为区域性综合交通枢纽行列 ，这体现了鲁南地区交通规划的协同性，济宁身处其中，与其他城市共同构建区域交通网络。
鲁西南这个概念，在不同语境下范围不同。一种说法是，鲁西南包括菏泽、济宁、枣庄和聊城南部 。在历史上，鲁西南地区也有紧密联系。比如在革命时期，据冀鲁豫边区革命史工作组所编《冀鲁豫边区革命》记载，鲁西南工（特）委领导的地区，包括山东省西南部的金乡、鱼台、嘉祥、巨野、单县、成武、曹县、定陶、菏泽及郓（城）鄄（城）巨（野）菏（泽）四县的接合部 ，这里面很多地方都在如今的济宁和菏泽境内，反映出当时济宁与周边地区在革命工作中的协同性，是鲁西南革命区域的重要组成部分。
从地形地貌上分析，济宁属鲁南泰沂低山丘陵与鲁西南黄淮海平原交接地带，地质构造上属华北地区鲁西南断块凹陷区 。它的地形以平原洼地为主，地势东高西低，地貌复杂。东部有一些山区，像曲阜尼山、邹城峄山等，而西部则更靠近黄淮海平原的地貌特征。这种兼具鲁南低山丘陵和鲁西南平原特点的地形，也让济宁在区域归属上有了模糊性。
在方言方面，济宁方言属于北方方言区的中原官话，在整个山东方言中被划归为西鲁方言片 。这种方言特征与鲁西南地区的方言有较大相似性，比如菏泽方言也属于中原官话，从方言文化角度看，济宁与鲁西南地区的联系更为紧密。
综合来看，济宁既可以被认为是鲁南的一部分，在广义的鲁南区域划分中有其位置；从历史、文化、方言等角度，它与鲁西南地区的联系更为紧密，在鲁西南的区域概念中，济宁也是重要组成部分 。
