相比于除传内陆贸易，今人对海上丝绸之路始终知之甚少。这可能是因为中国的历史记载脉络，往往采用远离大洋的华北视角。以至于很少有人注意到，红海-阿拉伯半岛-印度西部的众多港湾，孕育过丝毫不输农本帝国的天量财富。
作为始作俑者，埃及的托勒密王朝曾花费大量力气，终于为自己和后人开拓出这片黄金水域......
法老的懵懂
今人复刻的苏美尔芦苇船
早在人类文明起源阶段，位于两河下游的苏美尔人就毗邻波斯湾。因此有很多证据表明，他们已经同东方的印度河流域有跨海交流。
此后，古埃及人开始从位于索马里附近的口岸采购香料。因为宗教仪式至关重要，他们不得不通过非洲中间商转手，每次花费都非常高昂。于是到新王国时代，曾有法老派舰队沿红海南下，号称寻觅到被称为“Punt”的香料群岛。
大部分古埃及船只 都是先走尼罗河南下
公元前15世纪，女法老哈特谢普苏特更进一步，下令在红海边上建立港口。随后派出五艘排桨战舰，可能向东到达过亚丁湾附近，并带回乳香等重要产品。
不过，后世对古埃及的南下探索还了解不多，更没有证据表明他们有探索印度等东方水域的冲动。
祭祀需要 让古埃及必须大量进口香料
大流士的野望
鼎盛时期的波斯帝国 曾同时占据埃及与印度
公元前6世纪，波斯的万王之王冈比西斯统治埃及，他的继任者大流士一世则将地盘开辟到印度河流域。特别是来自印度的金沙，大大充实了帝国府库。按照希罗多德的说法，其份额可占王室收入的1/3。
此外，波斯人注意到，印度居然和埃及一样有鳄鱼出没。于是认定两条河之间存在某种联系，甚至有可能完全相通。于是，大流士下令打造舰队，雇佣希腊水手替自己开拓航线。
印度河流域的鳄鱼
由于不熟悉地形和风向，这些人花费几个月时间才航至伊朗南部。不知道是雇佣到当地向导，还是运气使然，最终沿阿拉伯半岛进入红海。最后的确有成功摸到埃及，距出发时已过去30个月。
不久，波斯人便在埃及大兴土木，疏通曾被法老中途放弃的运河项目。至此，来自地中海的商船，首次在理论上具备前往印度的可能性。
波斯的运河工程 是海上丝绸之路开拓的前奏
亚历山大的遗产
亚历山大从印度返回时 选择走沿海路线
公元前4世纪，欧洲东南部的马其顿异军突起。在大名鼎鼎的亚历山大时期，他们一举攻灭波斯帝国，成为埃及与印度河流域的共主。
从前线返回巴比伦途中，亚历山大破天荒的选择海陆并进。于是，一支舰队从今日的卡拉奇附近开拔，沿着阿拉伯海向西航行至波斯湾，并要到今日的科威特境内建造超大港口。
亚历山大的选择 让海上丝绸之路的开通条件成熟
公元前323年，马其顿帝国在大帝去世后被几大军头瓜分。其中，托勒密控制着尼罗河流域和部分黎凡特区域，亚洲的大部分领土归属于塞琉古。双方都意识到需要大象加强军队实力，不过只有后者的领土能和印度接壤。
正因如此，塞琉古获得“大象队长”称谓，而海军实力较强的托勒密王室则获得了“舰队司令”外号。
希腊化时代的军队 都喜欢用大象增强实力
一切都为大象
希腊化时代的各势力范围划分
托勒密二世时期，依仗埃及丰厚的财富底蕴，埃及建立起希腊化世界的最强大海军。奈何装备战象的念头却愈演愈烈。虽然，非洲西北部在阿特拉斯山脉有大象活动，但通往此地的道路属于迦太基，贸然交恶并不明智。
于是，新一代法老改派遣舰队沿红海南下，寻找非洲象的其他栖息地。甚至专门在红海建造口阿--尔西诺伊，其遗址就在今天的苏伊士附近。
古典马赛克壁画上的战象
最终，希腊水手如愿以偿地在亚丁湾附近捉到大象。他们使用一种新式的大型运输船归来，也算在无意中开历史之先河。
当然，运输这种庞然大物实属不易，每天仅补充用水就是一笔沉重负担。托勒密王朝便在红海附近建造一系列哨所和堡垒，充当捕猎运输队的短驳中转站。而且运输要尽可能在晚上行动，躲避可怕的热带骄阳，借机减少水分流失。
托勒密埃及的每一次战象运输都消耗巨大
在西奈半岛登陆后，大象运输工作依然相当沉重。这片沙漠环绕的哨所墙上，留下过很多有趣涂鸦。要么是临摹货物形象，又或是各种用希腊语写成的祈祷词。
其中有个叫索彭的士兵，不仅在墙上刻下保佑语句，还自嘲是一名“印度人”。原因无他，就是自己像一名驯象师那样看管着庞然大物。
参加托勒密阅兵式上的大象
无论如何，当运输队抵达波斯人留下的运河，总会感到轻松一些。他们将搭乘尼罗河上的运输船，沿着古老航道北上，最终落脚于都城亚历山大港。
等到宿敌塞琉古帝国衰落，势力范围逐渐从印度河流域退出，自然就难以获得亚洲象作补充。于是，埃及方面也渐渐停止对亚丁湾附近大象捕捉。
托勒密王朝的红海沿岸港口分布
香料贸易更重要
托勒密二世时代 埃及的国力达到顶峰
不过，托勒密王朝仍然维持着和索马里的香料贸易。更有甚者，利润丰厚的商业投资活动，会引来外国人参与。
公元前2世纪的莎草纸记载：几个来自意大利和法国的商人，从一个“银行家"手中借款，专为参与红海香料贸易。
香料贸易 无疑是海上丝路开通的重要动力
此外，香料贸易的巨额收入，还会引来海盗惦记。例如居住在西奈以东的纳巴泰阿拉伯人，就时不时袭击埃及商队。为此，托勒密王朝必须在红海部署小型舰队，给过往商船提供护卫。
与此同时，托勒密与塞琉古两大帝国正濒临崩溃，致使刚刚开通的海路也趋于断绝。埃及人虽致力于寻找战象和香料。但没有将拓展范围延伸至大洋深处。他们的叙利亚对手，更没有探索通往红海的动力和条件。
希腊罗马时代 纳巴泰阿拉伯人经常劫掠商队
公元前118年，红海巡逻舰队获得意外发现。那是1艘造型奇怪的遇难船只，以及唯一活下来的幸存者。此人被带到托勒密八世面前，并在亚历山大港学会希腊语。根据其描述，他就来自希腊古书上那个“遍地黄金”、“富得流油”的印度。
托勒密法老大喜过望，总算找到能领航到印度的人选。故而派遣一个叫做欧多克索斯的希腊水手组织船只，探索去往次大陆的新航路。
托勒密王朝 最终开启去往印度之路
正是这个印度人，让希腊水手了解到阿拉伯海两端的月相，也包括季风和潮汐等知识。欧多克索斯不仅航行至印度，还和当地统治者交换礼物。更为重要的是，他看到无数西方人梦寐以求的香料和奇珍异宝，连接印度洋两端的航路终于形成！
然而，希腊化时代的商船只有原始方帆，难以做到逆风前进。如果等来西南季风吹来，那么只要1-2个星期就可以横渡印度洋。返航则比较辛苦，经常要等到第二年的相反季风吹起。但在巨大的商业利润面前，这点困难绝非不可逾越的问题。
古典时代的印度洋航线和港口分布
随着时间的发展，这条成熟航行日益繁荣。即便托勒密王朝灭亡，取而代之的罗马人和阿拉伯人都会持续去往东方。另有埃塞俄比亚和波斯参合进来，形成复杂却生机勃勃的激烈竞争。
值得一提都是，这些西方采购者从未满足于止步印度。他们不断向未知领域摸索，只用几个世纪时间，就完成对锡兰岛、马来半岛和越南水域的初步认知。最终航行到广州，乃至更北方港湾和海口......
