“明朝不明，清朝不清”，清朝的官场确实污浊不堪，贪污腐败之风充斥着各个衙门，这才出现了“三年清知府，十万雪花银”的谚语。即使是清朝的国库，也遭到了侵蚀，损失高达九百余万两。不过，晚清时期却出现了一个非常廉洁部门，虽然是由外国人创建、管理，却为清朝续命，这到底是怎么一回事呢？
一、最肥衙门
从经济上来看，清朝是一个以小农经济为基础的农业国家，因其自给自足的性质，所以对海外贸易并不感兴趣，对于关税收入也不怎么在意。清朝前中期虽然设立了海关，但关税收入一直是笔糊涂账，没有明确的征收标准。到了乾隆年间，只剩下一个粤海关，而这正是当时清朝最肥的衙门。
据“中国通”马士测算，在19世纪初的正常年份中，粤海关每年上缴的税收为120-130万两，然而实际征收的各种规费应该在1000万两左右。也就是说，清朝海关的关税虽然不高，但因官场的各种潜规则，让粤海关的官员们赚的盆满钵满。比如粤海关的看门人，也就是门卫，一月的工资居然达800两之多，与知县的养廉银大致相同。
二、总税务司
随着《南京条约》的签订，五口通商的实行，旧式粤海关的好日子到了头。1846年，上海道台宫慕久在英国领事的诱骗下，特设为外商办理报结关的“江海北关”。然而数年后，上海爆发小刀会起义，江海北关陷入瘫痪状态。在这种情况下，英、法、美驻上海领事与苏松太道吴建彰谈判，建立了一个协助清朝征收关税的委员会。
英国根据1858年订立的《中英通商章程善后条约》，要求清朝“各口划一办理”。于是“上海模式”在各个通商口岸得到推行。到了1859年，清政府按照英国的建议，在上海设立总税务司署，来统一管理清朝的关税事务，同时任命英国人李泰国为总税务司。之后，赫德出任总税务司，并将总税务司署迁至北京。
三、为清续命
总税务司署虽然是由外国人掌控，但却没有沾染清朝官场的不正之风，无论是工作效率，还是其他方面都采用当时先进的西方管理制度，在某种程度上来说，这里是清朝官僚系统中最廉洁的衙门，就连总理衙门都认为，“洋人充当中国司税，办理尚属认真”。特别是赫德在位期间，他积极参与清朝的洋务运动，推动了中国近代化的进程。
另外，总税务司署在还起到了为清朝“续命”的作用。1865年的时候，海关税收只有830万两白银，到了1907年的时候，已经达到3254万两，成为支撑清朝的财政命脉。不过，我们也应该认识到，在外国人控制下着海关，实际上也是帝国主义经济侵略中国的工具。总而言之，这段特殊时期历史充满着特殊的气息。
参考资料：1.《赫德与中国海关》；2.《中华帝国对外关系史》
