1948年11月29日，决定华北地区最终归属的平津战役正式打响。半个多月后，解放军华北野战军首先在北平以西的新保安、张家口两地发起总攻，将国民党军华北“剿总”总司令傅作义最宝贝的嫡系主力第35军、第105军等部歼灭。随后，东北野战军也在北平以东敲响隆隆战鼓，准备先拿下塘沽、天津两座港口，防止傅作义集团主力乘船从海路南逃。
塘沽方向地形不利于攻坚
12月21日，东野2纵、7纵、9纵和炮纵进抵塘沽港外围，准备歼灭固守此处的国民党军第17兵团，控制出海口。但通过实地观察发现，塘沽的地形条件实在太复杂，其东边的渤海、南边的海河都无法迂回，西面和北面则遍布盐田、沼泽，徒涉困难。
加之该兵团司令侯镜如是黄埔一期的老将，作战经验丰富，兵力部署有本有眼，最大限度发挥了那些盐田、沼泽地形的作用，如果强攻，必然伤亡很大。更何况，侯镜如已经将指挥部搬到了军舰上，一旦形势不利，随时可以逃跑，我军也难以实现全歼守敌的目的。
调集34万人先打天津
反观天津方向，虽然也早早构筑了较齐备的城防工事体系，但守军中最精锐的几个师都已调往北平，剩下的8个师要么是新组建的新兵师，要么是被歼灭后重建的“二茬货”，容易攻取。因此，东北野战军很快决定，集中1纵、2纵、7纵、8纵、9纵、12纵和6纵17师，共34万人攻打天津。
其中，1纵、2纵配属20辆坦克作为第一主攻方向，由西向东攻击；7纵和8纵配属10辆坦克为第二主攻方向，由东向西攻击；9纵、12纵各1个师担任助攻，由南向北突破；隶属2纵的独立2师在天津北面负责佯攻，吸引守军中战力最强的第62军151师。6纵17师则担任总预备队。
准备充分29小时破城
攻打天津前，东野各纵队结合此前辽沈战役打锦州、打沈阳的经验，进行了细致入微的准备和动员。各级指挥员全天24小时钉在预定突破区域附近，与尖刀部队营连直至战斗小组长一起熟悉地形。考虑到天津城外环绕着一条宽12米、深3米的护城河，攻城部队用3天左右时间，赶制了芦苇桥、汽油桶桥、门板桥、梯子桥等架桥工具。
为了避免攻城时间过长，导致战士们长期饥渴，还专门要求部队除了准备干粮外，给每名战士准备1颗白菜，既方便携带，也能拿来充饥解渴。正是如此充足的准备，让东北野战军攻城部队一路势如破竹。1949年1月13日10时刚刚发起进攻，次日下午3点就解放全城，全程仅用了29个小时。
