1988年，军队恢复军衔制度，1212位将领被授予少将。他们当中的职务跨度不小，从大军区副职到正师职。
此次评定军衔，不仅仅看职务，更看重资历，也就是入伍年限。
作为集团军副军长的周美华，从职务来说够得上将星；可从入伍年限，不负符合条件。副军职评定条件，入伍必须在1953年之前。他是在1957年入伍，比规定时间晚4年，意味着只能被授予大校。
对此，他也有心理预期。虽然集团军军长、政委、副政委都符合少将标准，可规定就是规定。
能成为大校对他来说，也很自足，他们家祖上都没有当官的，自己也算是开先河了。而且很多1965年取消军衔后，到1988年之前退居二线或者离休前的成长起来的高级将领，很多都没有成为将军，如果军衔不取消，很多人早就是少将、中将、上将。
让周美华没想到的是，这次授予军衔还有一个加分项。
军职干部当中，工作成绩突出，或者有特殊贡献的，可以由军区讨论破格提拔，每个大军区有一个名额。周美华好巧不巧，符合这个要求。
八十年代，他担任师长时，奉命开赴南疆边境地区担负自卫防御作战任务，部队历时1月，行程2500多公里，是跨战区作战。此时的反击战更多是防御性，构筑大量坑道、短洞、猫耳洞等工事，部队几乎每天都与敌人打，因为前沿阵地犬牙交错，都是采取贴近战术。
在一线作战要防止敌人偷袭，炮轰，以及敌人留下的地雷。部队刚到前线很被动，为扭转局面，采取各种措施，夺回战场主动权，他担负阵地建设总指挥，白天施工，晚上打仗，一次又一次抗击敌人偷袭和袭扰。
半年里，在一线筑起地下工事，挖短洞八千米，钢筋水泥工事四千八百个，交通壕二十多公里。设置遮障二十多公里，修急造军路百公里，新建通讯线路一万余公里等。
1986年，在南疆作战时还抗洪，在艰难的条件下，打胜仗。在此坑道作战中，40分钟歼敌一个连一百多人，摧毁敌人工事一百六十多个，指挥所2个，观察所10个。打一场漂亮的歼灭战，军委家具，三总部嘉奖，各大军区慰问。
1985年，部队组建集团军时，他担任副军长。
1988年，在军衔评定时，如果没有这个加分项，也不容晋升少将。如此特殊，被他赶上了。他作为兰州军区唯一一个破格提拔的将领。后来，因年纪原因，调任军区司令部副参谋长，成为正军职。
