隆武二年（1646年）八月，清军攻入福建，并于汀州（今福建长汀）俘虏隆武帝朱聿键，朱聿键不愿降清，被俘后绝食而死，南明最有希望复国的领袖殉国。朱聿键殉难后，何腾蛟、瞿式祀、张同敞等明朝旧臣在广东肇庆拥立明神宗朱祤钧之孙、明思宗朱由检的堂弟桂王朱由榔为帝，建立南明永历政权。
由于朱由榔血缘关系的正统性，再加上福王朱由崧（弘光帝）、朱常淓（潞王监国）、唐王朱聿键（隆武帝）相继败亡，朱由榔成为南明各派势力的“最大公约数”。可惜，朱由榔着实不给力，隆武二年（1646年）十月，清军攻陷赣州，朱由榔惧怕清军兵锋，仓促放弃肇庆逃往广西梧州，随着朱由榔出逃梧州，广东境内的各路抗清武装再次陷入“无政府状态”。
与此同时，朱聿键的弟弟朱聿鐭（当时已经袭爵位）正在广州避难，于是大学士苏观生联合大学士何吾驺、广东布政使顾元镜，侍郎王应华、曾道唯等拥立朱聿鐭为监国，建立绍武政权，基本控制广东全省，苏观生又招抚石壁、马玄生、徐贵相、郑廷球等海盗势力，绍武政权较具规模。隆武二年（1646年）十一，朱聿鐭称帝的消息传到梧州，永历政权大惊失色，朱由榔遂重返肇庆，并立刻派遣兵科给事中彭耀、兵部主事陈嘉谟前往广州痛斥朱聿鐭，要求朱聿鐭取消监国之号。苏观生大怒，立即命令武士斩杀彭耀、陈嘉谟二人，又派陈际泰率军攻打肇庆。
朱由榔见调解无望，遂以广东学道林佳鼎为兵部右侍郎总督军务，夏四敷任监军，会同武靖伯李明忠所部万余人迎战陈际泰军，双方在广东三水县城西交战，陈际泰临阵脱逃，绍武军大败。林佳鼎初战告捷，遂决定乘胜追击，直取广州，不料遭到绍武军伏击，林佳鼎和夏四敷阵亡，所部万人全军覆没，是为绍武永历火并，也称唐桂火并（唐桂之争）。
就在绍武军和永历军打得难解难分之际，满清两广总督佟养甲、两广提督李成栋率领的清军已攻陷潮州、惠州等地。隆武二年（1646年）十二月，李成栋趁绍武军主力远在肇庆，广州城内防备空虚之际，亲率三百精锐，奔袭至广州城北花山，又派遣十余人潜入广州城内，挥刀大呼“大清军队到了”，并斩杀一人，广州城内的守军立时乱作一团，李成栋趁机杀入广州城内，苏观生准备调集军队攻打李成栋军，但精锐都已派出于永历军作战，再加上内奸谢尚政阵前降清，导致局势彻底崩坏，广州随之陷落。苏观生倒也是条汉子，他见大势已去，只写下“大明忠臣义固当死”八个大字后，随即自杀殉国。
不久后，清军俘虏朱聿鐭，李成栋派人送来饮食，并劝说朱聿鐭，却遭到了朱聿鐭的坚词拒绝，而后，朱聿鐭自缢殉国，朱聿鐭死后，朱由榔成为南明唯一的皇帝。朱聿鐭用自己的生命维护了一个监国该有的尊严，比之潞王朱常淓恬不知耻地投降，高出了不知多少倍。但朱聿鐭在清军大军压境的情况下还去与同宗朱由榔火并内讧，诚可谓荒唐至极。
