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咸丰十一年（1861年）深秋，紫禁城乾清宫的鎏金自鸣钟敲响三下。
慈禧太后指尖掐着一份江南奏折，朱砂指甲在"苏州沦陷"四字上刮出细碎金粉。
"小李子，"她忽然将奏折掷向跪着的军机大臣，"你说这长毛贼，怎么偏挑苏州下手？"
李鸿章俯身拾起奏折，苏州城防图在青砖地上缓缓展开。
这座始建于春秋的江南雄城，此刻正被太平军染成刺目的赤黄色。
城墙箭垛上新架的十二磅英制火炮，在图纸上化作一个个墨点，像极了围猎时狼群的眼睛。
"回太后话，"他轻抚图上那道吴淞江水系，"苏州水道纵横，城墙高三丈六尺，隋炀帝开运河时就以'铁瓮'称之。"
话音未落，慈禧的护甲突然戳向太湖位置，那里密密麻麻标注着太平军水营的布防，李秀成的三角黄旗插满了洞庭东山。
窗外飘进一片枯叶，正落在谭绍光驻防的阊门位置。
李鸿章盯着叶脉的纹路，忽然想起半月前戈登带来的情报：这个年仅二十八岁的太平军主将，曾在常州用火油烧退湘军二十次冲锋。
更棘手的是，探子回报说谭绍光每晚必读《纪效新书》，案头永远摊着苏州府志的水系图。
"英国公使昨日又递照会。"恭亲王的声音打破沉寂，"说太平军允诺开放苏州商埠，他们......"
"砰！"慈禧的盖碗茶砸碎在地，瓷片飞溅到李鸿章袍角。
他保持着躬身姿势，余光却瞥见军机处刚呈上的密报，上海洋行正通过葡萄牙商船，源源不断向苏州偷运雷管。
回到贤良寺寓所，李鸿章连夜召见淮军幕僚。
烛火摇曳中，程学启指着沙盘上插满黑旗的苏州城墙："强攻至少要折损三万精锐，法国教官说他们的爆破技术......"
"愚蠢！"李鸿章突然掀翻沙盘，细沙簌簌落地形成奇特的纹路。
众人噤声时，他拾起代表谭绍光的木偶，轻轻放在沙堆形成的八卦阵死门上："两千年前孙武在此著兵法，今日我们便用他的'用间篇'破城。"
翌日黎明，八个商队悄悄离开上海租界。
驼队满载的丝绸茶叶下，藏着特制的鎏金怀表，表盖内层刻着八大将军的官职姓名，底层暗格塞着江苏布政使的空白委任状。
最精妙的是表链暗藏的机关，轻轻一扯就会露出慈禧御赐的"忠义可嘉"印文。
与此同时，苏州忠王府的地窖里，谭绍光正在油灯下修补《吴郡志》。
书页间突然飘出一张字条，李秀成熟悉的笔迹让他瞳孔骤缩："天京粮道被断，援军需迟半月。"
他猛地合上书卷，瓦瓮里的灯油剧烈晃动，映得墙上"死守待援"的血书忽明忽暗。
霜降那日，阊门守军捉到个形迹可疑的卖卜人。
从他贴身的太极图里，搜出淮军水营的布防图。
谭绍光亲自审讯时，这个自称"青阳道人"的术士却突然吟道："姑苏台上乌栖时，吴王宫里醉西施。"
正是李鸿章年轻时在金陵书局校勘《李太白集》的笔迹批注。
当夜，苏州城最大的当铺"恒孚号"突发大火。
救火人群里，有人看见汪安钧的心腹抱着鎏金匣子溜进暗巷。
而沧浪亭的荷塘深处，一具绑着石块的尸体正缓缓下沉，腰间露出半截刻着"郜"字的令牌。
李鸿章接到密报时正在批阅《申报》，报纸头条赫然是英国商船"茉莉号"在吴淞口爆炸的消息。
他轻笑一声，提笔在日记里写下："十一月朔，姑苏棋局已布，当效孙武杀妃立威。"
墨迹未干，窗外传来戈登与程学启的争执声，隐约能听见"国际法"与"战俘处置"的字眼。
秋风卷着桂花香掠过姑苏城墙，守军们谁也没注意到，往日准时响起的《天命诏书》诵读声，今日迟迟未从忠王府传出。
咸丰十年六月初二（1860年6月2日），苏州城头最后一面绿营旗在硝烟中坠落。
李秀成踩着清军参将的官帽踏上阊门城楼时，护城河里的血水还未散尽。
他接过谭绍光递来的《苏州府志》，手指重重按在"水门十八处"的标注上："三个月内，我要这里变成铁打的堡垒。"
紫禁城军机处的冰鉴冒着丝丝白气，慈禧的护甲划过八百里加急奏折："传李鸿章。"
当这位安徽籍道台跪在养心殿的金砖上时，殿外正传来恭亲王与英国公使的争执声，关于长江通商口岸的新约。
"苏州城周长三十四里，水门暗渠纵横。"李鸿章展开亲手绘制的城防图，"强攻至少要填进去三万湘军。"
他忽然用茶盖点了点图中标注的"八大营"驻地："不过这些广西老贼，未必真和谭绍光一条心。"
同治元年（1862年）深秋，苏州城墙已加高到四丈二尺。
谭绍光亲自监督在齐门、娄门增设的十二门英国前膛炮，炮身上新刻的"太平天国圣炮"字样还泛着青光。
这日他巡视至盘门，却发现守军正围着个算命先生。
"将军此卦乃'泽水困'。"那瞎子摸着卦签上的裂痕，"卦辞说'有言不信'，恐怕近日会有小人作祟啊。"
谭绍光正要呵斥，忽见卦摊下露出半截洋火枪的燧发机，那是淮军斥候的标配。
当夜，忠王府地窖的油灯下，李秀成摩挲着从算命人身上搜出的密信。
信纸浸过明矾水，显出一串名单：郜永宽、汪安钧、周文嘉......正是八大营主将的名字。
"清妖在用反间计。"李秀成突然剧烈咳嗽，帕子上沾着血丝，"这些广西佬跟着我们打天下，如今......"
"我去找他们当面对质！"谭绍光霍然起身。
"糊涂！"李秀成拽住他，"你现在去问，不是逼着他们造反？"
同治二年（1863年）开春，苏州城开始流传诡异的童谣。
卖菱角的小贩哼着"天父杀天兄，江山打不通"，茶馆里说书人突然改讲《三国演义》吕布殒命白门楼。
更蹊跷的是，八大营驻地的墙上，总在雨后浮现血字，"淮军不杀降"。
五月初五端午节，郜永宽在胥门城楼发现整筐的糯米粽里都塞着纸条："天京粮尽，忠王已走"。
他暴怒地砍了火头军，却止不住流言像瘟疫般蔓延。
次日清晨，谭绍光在娄门逮到七个往城外射箭书的士卒，箭杆上绑着的竟是淮军将领开出的赏格清单。
"这是李鸿章的反间计！"谭绍光在军事会议上拍碎茶碗，"从今日起，凡传谣者割舌，通敌者凌迟！"
汪安钧阴恻恻地笑了："谭帅，堵得住悠悠众口吗？我营里三个旅帅今早带着家眷跑了，他们说......"
他突然压低声音，"李秀成根本没去天京求援，而是在上海买洋船准备出海。"
九月重阳，苏州城最后的存粮开始见底。
八大营的士兵闯入富户家搜粮时，在周家米行地窖里发现三十石霉米——米袋上全盖着淮军的"两江总督衙"官印。
更可怕的是，每个米袋里都藏着一份《告太平军将士书》，落款赫然是李鸿章亲笔："献城者赏银千两，杀谭绍光者封参将"。
谭绍光连夜调集亲兵营接管粮仓，却在仓吏账本上发现触目惊心的记录：八大营这半月领走的军粮，竟是实际人数的三倍！他攥着账本的手青筋暴起，突然明白那些多领的粮食去了哪里，城外淮军营地近来飘起的炊烟，与苏州城里的桂花香如出一辙。
十月初一，寒露。
李鸿章在阳澄湖畔的大帐内，把玩着新送来的密报。
程学启匆匆进来："大人，郜永宽派人来谈条件了。"
"不急。"李鸿章往炭盆里扔了张字条，火苗吞没了"谭绍光处决三名逃兵"的消息，"
再添把火，传令停止所有小规模进攻，让长毛以为我们在等他们内乱。"
当夜，苏州城头的守军惊愕发现，淮军前沿阵地的火炮突然全部蒙上了炮衣。
更诡异的是，子时过后，清营竟飘来阵阵《茉莉花》的琵琶声，那是广西人最思乡的曲调。
十一月初七，第一场冬雪压垮了忠王府的老梅树。
谭绍光在断树旁截获第八封密信，信中李鸿章承诺："若诛谭逆，八将皆可留用"。
信纸背面，还粘着半片没烧尽的文书——正是半年前李秀成承诺援军的亲笔手谕。
"报！"亲兵满脸是血冲进来，"八大营的人砸了军械库，正在抢夺火炮！"
谭绍光系紧臂甲，忽然发现铠甲内衬里不知何时被人绣了行小字："君之头颅，值白银五千两"。
他放声大笑，笑声震得梁上灰尘簌簌落下："好！好一个李鸿章！传令——"
佩剑出鞘的铮鸣截断了笑，"全军备战！"
府外传来杂沓的脚步声，八大营的士兵正在包围忠王府。
雪地上，那些脚印杂乱无章，却都朝着同一个方向，曾经同生共死的兄弟，此刻正踏着染血的雪泥前来索命。
同治二年十一月初七（1863年12月4日），苏州城内的忠王府灯火通明。
谭绍光站在议事厅中央，案上铺开的城防图被烛火映得泛黄。
八大将军分列两侧，铠甲上的血迹尚未擦净，空气中弥漫着硝烟与血腥的浊气。
"诸位兄弟，"谭绍光声音沙哑，指尖重重点在图上，"淮军虽围城三月，但天京援军不日将至。
苏州城高池深，粮草尚可支撑半月，只要军心不散，必能等到转机！"
汪安钧冷笑一声，手指敲击着桌案："谭帅，城外淮军火炮已对准城门，李鸿章十万大军压境，你口中的'援军'又在何处？"
"李秀成将军亲笔传信，"谭绍光从怀中取出一封密信，信纸边缘已被血浸透，"天京已调集精锐，正星夜驰援！"
郜永宽突然伸手夺过信件，在烛光下细细端详，随即嗤笑："这信上连印信都没有，如何作数？"他猛地将信拍在桌上，"谭绍光，你莫不是想让我们陪你一起死？"
厅内骤然寂静。
谭绍光目光扫过众人，周文嘉低头摩挲着刀柄，汪安钧嘴角噙着冷笑，其余将领眼神闪烁，无人与他对视。
"好。"谭绍光缓缓起身，手按剑柄，"既如此，今日便立下军令状，凡言降者，斩！凡擅离职守者，斩！凡私通清妖者，诛九族！"
话音未落，汪安钧猛地拍案而起："谭绍光！你真当自己是苏州之主？"
"我不是苏州之主，"谭绍光冷冷道，"但我是太平天国的将！"
当夜，沧浪亭的水榭内，八大将军屏退左右，只留一盏孤灯摇曳。
"再守下去，只有死路一条。"郜永宽压低声音，"城外淮军已断我粮道，城内百姓易子而食，李秀成的援军根本是谭绍光编造的谎话！"
"那又如何？"周文嘉咬牙，"谭绍光已下军令，谁敢言降，立斩不赦！"
汪安钧忽然从袖中取出一封信，信上火漆印着两江总督衙门的官印："李鸿章派人递了话，若我们献城，保我们荣华富贵。"
众人呼吸一滞。
"可信吗？"有人低声问，"清妖向来言而无信......"
"信不信，一试便知。"汪安钧阴冷一笑，"但李鸿章有个条件——"
他环视众人，一字一顿："要谭绍光的首级。"
翌日黎明，李鸿章在营帐内细细端详着密信。
"大人，"程学启低声道，"八大营派人来谈条件，说愿献城，但求保命。"
李鸿章指尖轻叩桌案，半晌才道："告诉他们，本官可以保他们性命，甚至许以官职。
"他顿了顿，眼中寒光一闪，"但需先献上谭绍光的人头，以示诚意。"
程学启一惊："大人，若他们真杀了谭绍光......"
