高仙芝，出身高句丽贵族，其人熟习骑射，刚毅果断，自幼随父驻防安西（即龟兹，今新疆库车东郊皮朗旧城），20岁因功被提拔为游击将军。后来被安西四镇节度使夫蒙灵察重用，逐渐在安西军中崭露头角。
开元二十九年（741年），唐玄宗李隆基提拔高仙芝为安西副都护、四镇都知兵马使，成为安西军的“二号首长”。同年，原本归附大唐的达奚各部反叛，举众叛逃至碎叶城（亦称素叶城、索虏城，在今吉尔吉斯斯坦比什凯克北楚河南岸楚伊斯阔叶附近），高仙芝亲率2000精骑兵追击达奚部叛军，一战全歼叛军，此战也是高仙芝第一次独当一面指挥作战，其动作迅速、超远程奔袭的战术玩的如火纯情，战后，高仙芝正式进入李隆基的眼帘，其在唐军中的地位也越来越高。
天宝六载（747年），小勃律国（在今克什米尔西北部，都城孽多城，今吉尔吉特）背叛大唐，投靠大唐的宿敌吐蕃，夫蒙灵察数次组织唐军攻打小勃律，皆因路程遥远以及地势险要而无功而返。三月，唐玄宗又下诏命高仙芝督率步、骑10000余人远征小勃律。高仙芝再次发挥其擅长奔袭的技术，在一百天内，克服各种困难，翻越葱岭（今帕米尔高原），奔袭数千里，强攻小勃律国重镇连云堡（今阿富汗东北部喷赤河南源兰加尔），一战聚歼小勃律国主力，是为连云堡之战。
而后，高仙芝又率军翻越坦驹岭（兴都库什山险要山口之一），强渡弱水（今克什米尔西北部吉尔吉特附近印度河北岸支流），攻破小勃律国都城阿弩越城，俘虏小勃律王和妻子等文武官员百余人，彻底荡平小勃律国。此一战，让大唐的声威远播南亚次大陆，就在高仙芝凯旋回师的时候，南亚次大陆上的拂菻、大食及各胡族共72国集体上表归附大唐，高仙芝一战名动天下，成为李隆基开疆拓土事业的急先锋。
李隆基也非常高兴，当即下诏加授高仙芝鸿胪卿、假御史中丞，并接替夫蒙灵察担任安西四镇节度使，成为大唐在西域的最高军政长官。天宝十载（751年），大食帝国（即阿拉伯帝国）向东扩张到中亚一带，原本归附大唐的中亚诸国转而在大唐帝国与大食帝国之间左右摇摆。为彻底稳定西域和中亚的局势，当年四月，高仙芝亲率蕃、汉兵两万（其中蕃兵15000人，唐军5000人含陌刀队2000人）进攻大食，深入大食境内七百余里，一路打到怛罗斯城（今哈萨克斯坦江布尔城附近）。双方在怛罗斯展开决战，大食军有11万人，高仙芝所部不到大食军的五分之一，但因为唐军装备精良，特别是右威卫将军李嗣业直属的2000唐军陌刀队，更是打出了大食的心理阴影，大战一天，终是难分胜负。
可惜，就在紧要关头，唐军中的葛罗禄部突然叛变，导致唐军深陷大食军与葛罗禄叛军的两面夹击，幸亏右威卫将军李嗣业率领陌刀队为高仙芝杀出一条血路，成功掩护高仙芝突出重围，勉强逃回安西，清点兵马，只有千余人，是为怛罗斯之战。战后，高仙芝被解除了安西四镇节度使之职，并调入长安担任右金吾卫大将军。天宝十四载（755年）十一月，安禄山在范阳（今北京）造反，安史之乱爆发。李隆基遂命封常清、高仙芝以及宦官监军边令诚，率领临时招募的20万新军前往抵御叛军，十二月，叛军攻陷东都洛阳，封常清被迫退守潼关，李隆基遂以封常清兵败为由处死了封常清，并让高仙芝接替封常清指挥唐军继续与叛军交战。
高仙芝根据战场局势，做出固守潼关的战略安排，但李隆基一心想着尽快平定叛乱，不顾及唐军战斗力差、训练不足的客观条件，多次催促高仙芝出战，高仙芝都以将在外君命有所不受为由拒绝，李隆基对高仙芝越来越不满意。与此同时，边令诚因为向高仙芝索取贿赂不成，继而对高仙芝产生嫉恨，于是边令诚不停地向李隆基告状，说高仙芝暗中勾结安禄山，并在潼关拥兵自重。于是，李隆基下诏在潼关就地处决高仙芝。就在高仙芝死后不到半年时间，安禄山攻破潼关、攻陷长安，李隆基终究为自己的决定买单，代价是大唐盛世一去不复返。
