早在汉晋时期，因纸张尚未普及，书法和汉字，大多写在竹简、石板之上，尤其是碑刻作品，占据着主导位置，现代学者熟悉的石刻，大多是名人墓志，实际上，当时流行的刻本，分为刻石、碑碣、墓志、摩崖、石阙、石经、造像记及杂类等，其中最令人震撼的，气势最磅礴的，就是摩崖石刻。
顾名思义，这类作品大多刻在山崖上面，采用大字书写，体势宽阔，笔画浑厚、雄伟，极具阳刚之象，而今传世的摩崖石刻，尤数《瘗鹤铭》精妙，根据内容，以及专家研究，此作乃是南朝梁的陶弘景创作，描述一位隐士，缅怀离世仙鹤的故事，全篇共计200多字。
原刻于镇江焦山西麓崖壁上，保留近百年，直到唐朝时期，因雷击落水，北宋的熙宁年间，修建大运河时，工人捞出一块刻石，看到上面的神秘符号，深感此物来历不简单，交给镇江郡守钱子高，此人对于书法有所研究，仔细观摩后，认为它是《瘗鹤铭》，为了将其保护，修建了一座“墨宝亭”。
可惜明朝时期，残石又不慎落水，消失无踪，清朝康熙年间，陈鹏年在此游玩时，想到这一事件，遂等到枯水期，全面打捞《瘗鹤铭》残石，整整耗时3个月，终于找到5块残石，共计80个完整字体，12个残缺字体，近代分别又2此捕捞，找到几个残字。
刻石上面的字迹，采用篆隶古法，大多起笔藏锋，收笔含蓄，融合隶书波磔的简化，线条浑厚凝练，如“龙奔江海，虎震山岳”，呈现出雄健的篆籀之气，打破传统楷书的匀整框架，具有“因石成形、因势造型”天然意趣
这幅《瘗鹤铭》古往今来，临学者数不胜数，苏轼、黄庭坚、何绍基、翁同龢等曾钻研，这几位里面，黄庭坚最是钦慕此作，将其誉为“大字之王”，甚至作诗称赞：“曰结密而无间，《瘗鹤铭》近之；宽绰而有余，《兰亭》近之。又：大字无过《瘗鹤铭》，小字无过《遗教经》”。
虽然学者众多，但是没有人敢于临摹全篇，出现这种情况，除了《瘗鹤铭》字迹的外观，偏为奇异、拙质，令人望而生畏，不敢去临摹，此帖的很多字迹，早已消失无踪，若是临学不好，极易产生用笔僵化、呆板的问题，不过论就水平，我们仍不可否认，它是极为罕见的精品，如王澍所言“萧疏淡远，固是神仙之迹”。
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