本文编译自《SLAM》
在 NBA 的激烈赛场上，克利夫兰骑士队犹如一匹黑马，展现出了令人瞩目的强大实力，其在东部联盟的统治力远超众人预期。不过，球队的超级巨星达里厄斯・加兰与多诺万・米切尔的目光，早已锁定在了那象征着最高荣誉的总冠军奖杯上，他们正不惜一切代价，向着这一终极目标奋勇迈进。
此刻，我们正探讨着一个大家心照不宣的话题。就在片刻之前，骑士队的球员们还在训练场上专注地进行着个人技术训练与投篮练习，雷鬼音乐的节奏在训练馆内回荡。而现在，球队的后场双星 —— 加兰与米切尔，正毫无保留地分享着他们对公众看待 NBA 的见解，以及本赛季球队取得成功的关键因素。这时，有人抛出了一个问题。
人们对你最离谱、最荒诞的评价是什么？
“说我和加兰无法一起打球，” 多诺万・米切尔直言，“这是最让我难以释怀的。那些人连尝试的机会都不给我们，就妄下论断。看看杰伦・布朗和杰森・塔图姆这对组合，他们花了整整八年时间才捧起总冠军奖杯。这需要漫长的磨合，我不是说我们和他们完全一样，但道理是相通的。贾马尔・穆雷与尼古拉・约基奇，安东尼・戴维斯跟勒布朗・詹姆斯，他们哪一个不是历经时间的洗礼，才收获成功的？”
这些伟大的组合都不是一蹴而就的，在通往冠军的道路上，他们都饱受批评，承受着巨大的期望。自 2016 年勒布朗・詹姆斯率领克利夫兰骑士队夺得队史首冠后，球队便踏上了漫长的重建之路。多年来，几乎没人相信骑士队能重回巅峰。2019 年，达里厄斯・加兰以首轮秀身份加盟球队时，无人看好；2021 年，球队通过四方交易从篮网得到贾勒特・艾伦，众人依旧持怀疑态度；同年夏天，球队用探花签选中埃文・莫布利，质疑声更是不绝于耳。2022 - 23 赛季前，米切尔从爵士队交易至骑士队，很多人都质疑他与球权占比高的加兰无法共存。即便面临重重质疑，骑士队还是在那个赛季取得了 51 胜 31 负的佳绩，创下自 2016 - 17 赛季以来的最高胜场纪录。
本赛季，还是这四位核心球员 —— 加兰、米切尔、艾伦与莫布利，带领骑士队续写辉煌。截至发稿时，球队战绩为 55 胜 10 负，傲人成绩令人侧目。建立起如今这般流畅的比赛节奏并非一朝一夕之功。“我觉得人们根本没意识到这一点，” 米切尔表示，本赛季他场均能砍下 24.2 分，“大家总觉得球队应该瞬间磨合完美，配合得天衣无缝，但显然，我们还没拿到总冠军。我们还有很长的路要走，不过我们正朝着正确的方向稳步前行，这就是我们目前所能期望的，脚踏实地，一步一个脚印。”
在新帅肯尼・阿特金森的悉心调教下，骑士队凭借原班核心阵容，稳健地朝着季后赛迈进。阿特金森取代 J.B. 比克斯塔夫成为球队主帅后，精心重塑了骑士队的移动进攻体系，着重强调流畅的跑位、快速的决策、凌厉的切入以及非凡的创造力。达里厄斯・加兰和有着 “蜘蛛人” 之称的米切尔，在后场牢牢掌控着比赛的节奏。加兰是一位灵动的控球后卫，用他自己的话来说，他运球时 “如同舞者一般”，脚步灵活多变，转身动作行云流水，速度更是快如闪电；而米切尔则极具爆发力，总能巧妙地突破防线，直插禁区得分。
“我喜欢带着球翩翩起舞，” 加兰笑道，“我就像个舞者…… 我充分利用自己的灵活性与速度，然后特别喜欢把球传给米切尔，因为他那爆发力太惊人了。”
骑士队的阵容中，还有七英尺的内线巨兽贾勒特・艾伦和埃文・莫布利，他们在内线的统治力堪称恐怖。艾伦在场上不知疲倦地奔跑，他设置掩护、顺下攻筐的动作一气呵成，常常让防守球员防不胜防；莫布利作为全明星球员，抢篮板时激情四溢，本赛季更是时常展现出后卫般的技巧，用欧洲步突破到篮下得分。再加上艾萨克・奥科罗、马克斯・斯特鲁斯，以及新加盟的德安德烈・亨特（在拍摄封面的前一天完成交易），骑士队可谓得分点众多，已然成为 NBA 进攻火力最为强劲的球队之一。
很长一段时间里，外界对他们的评价都充斥着负面声音。但别以为他们会忘记那些质疑。
“去年我们遭受了铺天盖地的批评，” 加兰回忆道，米切尔紧接着补充：“还是那些人，现在却对我们赞不绝口。不过，还是得感谢他们。”
毋庸置疑，在 NBA 这个大舞台上，公众的看法往往主导着舆论走向。在当下这个互联网时代，一切信息都在网上迅速传播，人们大多只关注社交媒体推送的比赛精彩瞬间，以及媒体人和播客主持人的犀利点评。普通球迷只是匆匆浏览这些信息，他们只关心六月份谁能捧起总冠军奖杯，却很少真正去关注一支球队在漫长的 82 场常规赛中的成长历程。
“我们真的把 NBA 比赛当作现实版的《2K》游戏，” 米切尔感慨道，“加兰之前没和球权占比高的后卫搭档过，我也没有，所以我们需要时间去适应彼此。第一个赛季赢了 51 场比赛，这无疑是成功的，但人们却不这么认为，可事实就是如此。好吧，我们在季后赛失利了。没关系，下一年，我们卷土重来。每个人都会遭遇伤病，会有各种意外状况，但我们最终赢下了一轮季后赛系列赛，这又是一个进步。现在我们排名联盟榜首，但归根结底，在季后赛取得实质性成绩之前，一切都还言之过早。”
事实胜于雄辩。2 月 28 日，骑士队与卫冕冠军波士顿凯尔特人队狭路相逢，这场比赛吸引了所有人的目光。尽管比赛伊始，凯尔特人队便以 25 - 3 的比分强势领先，但骑士队并未慌乱，随后打出了一波 41 - 22 的高潮，并在第四节牢牢掌控了比赛局势。米切尔在这场比赛中的表现尤为惊艳。比赛还剩两分钟时，他高高跃起，越过萨姆・豪泽和艾尔・霍福德的严防死守，杀到篮下造成犯规。落地的瞬间，场边的队友们早已兴奋地冲过去与他击掌庆祝。米切尔全场砍下 41 分，助力骑士队以 123 - 116 的比分战胜凯尔特人队。据 StatMuse 统计，他追平了勒布朗・詹姆斯在骑士队单场至少 40 分且命中 5 记三分的比赛场次纪录（12 场）。
“当米切尔状态爆发，尽情展现实力，用力鼓掌，与观众热情互动时，我太喜欢这样的他了，” 加兰称赞道，“这才是我们所需要的‘蜘蛛人’。”
骑士队后场双星的故事，早在他们在克利夫兰联手之前便已悄然开启。当年米切尔还在路易斯维尔大学时，曾作为招募人员接待过来访的加兰（加兰后来在范德堡大学打了一年便参加选秀）。多年之后，在 2022 - 23 赛季开始前的那个夏天，他们一同进行训练。当时米切尔和他的训练师罗尼・泰勒在迈阿密，泰勒邀请加兰加入。这次相遇纯属偶然，他们俩全然不知爵士队和骑士队的管理层正在背后运作交易。“（多诺万）在整个训练过程中都全神贯注，” 加兰回忆道，“要是投丢一个球，他就会要求重新进行一组训练。要是连续投丢两个，他马上会在球场上冲刺跑，然后迅速回来继续训练。他的职业道德、他的心态，都让我坚信他渴望成为伟大的球员，成为最好的自己，成为篮球史上的传奇人物之一。”
米切尔对加兰同样印象深刻。“我在训练中从未遇到过像他这样，和我实实在在竞争投篮的人。那一刻我就知道，他绝非等闲之辈。”
这些年，加兰逐渐成长为一名沉稳冷静的控球后卫，他克服了诸多困难，比如祖母的离世，以及伤病的困扰。上赛季他下巴骨折，缺席了 19 场比赛，经历了艰苦的康复过程，还因只能吃流食瘦了 12 磅。但加兰迅速调整状态，本赛季场均得分达到 21 分。
“去年我有将近两个月没能和队友们并肩作战，那是我状态最低谷的时候，” 他谈及那次受伤时说道，“我没办法和他们交流，他们在大胜后和我视频通话，我只能默默听着，心里开心却无法表达。那种感觉真的很难受，但现在，和队友们在一起，我们之间有着深厚的兄弟情谊。我们就像一支成年版的 AAU 球队，总是形影不离，一起欢笑、一起开玩笑，还经常一起出去聚餐。昨天在飞机上我们还一起分享了红薯派。这真的是一个温暖的大家庭。”
他们如同家人一般相互激励。当我提及加兰在 2 月 5 日对阵活塞队时，在活塞队队标处命中的那记史诗级压哨绝杀时，米切尔在加兰开口之前便抢先说道：
“我当时一直想着要当好控球后卫…… 兄弟，那简直就是实力打脸所有人。就是这么霸气。那个庆祝动作，一切的一切…… 不好意思，我知道不该说脏话，但那就是我当时最真实的感受。我当时激动极了。比赛中有人一直说垃圾话，我就想，这就是我的实力，你们还不信。其实我本可以在比赛结束前 10 分钟就终结比赛的，但先不说这个了。既然说到这儿，我就得说，他（加兰）当时完全抛开了战术安排，果断出手。太酷了，他做到了。他可能不会这么说，但我必须得说。”
“我也会偶尔说点垃圾话，” 加兰笑着说，他今年入选了全明星，“而且那球还是在面对我们的前教练时投进的，这场胜利的意义一下子就提升了 1000 倍…… 那真的是一场令人难忘的比赛。”
“说白了，就是要让那些说风凉话的人闭嘴，好好看看我们打球，” 多诺万坚定地说。
季后赛的战火即将点燃，这意味着他们现在所做的一切，都是为了实现最终的目标 —— 赢得总冠军。米切尔在犹他时就曾说过，“在这个联盟里，赢球能解决一切问题”，如今看来，他的后场搭档加兰对此也深表认同。
“除非我们能在克利夫兰举行盛大的夺冠游行，我站在花车上，手上戴着总冠军戒指，” 加兰坚定地表示，“否则我们什么都还没真正做到。”
