东晋太元年间，武陵郡的渔夫崔九已经连续三天没有打到像样的鱼了。时值春末夏初，本应是鱼儿肥美的季节，可连日来的暴雨让沅江变得浑浊湍急，渔网每每撒下去，收回来的除了几根水草便再无他物。
这天清晨，崔九望着自家茅草屋顶漏下的雨水在泥地上积成的小水洼，摸了摸饥肠辘辘的肚子。母亲陈氏躺在角落的草席上咳嗽不止，自父亲三年前被征去当兵后，家中就只剩下他们母子相依为命。
"娘，我再去江上试试运气。"崔九拿起修补过无数次的渔网和竹篓。
陈氏挣扎着支起身子："九儿，这天气太危险..."
"不打紧，我就在近处转转。"崔九勉强挤出一个笑容，心里却知道若再空手而归，母亲的药钱和家里的米缸就都见底了。
江面上雾气弥漫，雨丝斜斜地打在崔九的斗笠上。他划着小船，在平日熟悉的几个回水湾处下了网，却依旧一无所获。不知不觉间，小船已经漂出了他平日的捕鱼范围，两岸的山势变得陌生起来。
"奇怪..."崔九皱眉四顾，正欲调转船头，忽然一阵狂风袭来，吹得小船剧烈摇晃。他慌忙抓住船舷，却见渔网被风卷入了水中，连着绳子一起被急流冲走。
"我的网！"崔九惊呼，那渔网可是家里最值钱的家当。他不假思索地跳入水中去追，冰冷的江水立刻浸透了他的衣衫。就在他即将抓住渔网绳头的刹那，一股暗流将他卷入水下。
崔九拼命挣扎，却敌不过水流的力道。就在他以为自己要命丧江底时，身体突然被冲出水面，重重地摔在一片浅滩上。他剧烈咳嗽着，吐出几口浑水，这才发现自己身处一条陌生的小溪边，四周是茂密的桃林。
"这是哪里..."崔九摇摇晃晃地站起身，惊讶地发现这片桃林花开正盛，粉色的花瓣在雨中显得格外鲜艳。按理说这个季节桃花早该凋谢了，可这里的桃树却仿佛刚刚迎来春天。
溪水不深，清澈见底。崔九沿着溪流前行，想找到返回沅江的路。走了约莫半个时辰，桃林越来越密，溪水却在一座小山前消失了踪影。崔九仔细查看，发现溪水是流入山脚下一个不起眼的洞口。
洞口很窄，仅容一人弯腰通过。崔九犹豫片刻，想到家中等待的母亲，还是决定冒险一试。他深吸一口气，钻进了黑暗的洞穴。
洞内潮湿阴冷，崔九摸索着岩壁前行。不知走了多久，前方突然出现一点光亮。他加快脚步，光亮越来越大，最终豁然开朗——
崔九目瞪口呆地站在洞口，眼前是一片开阔的谷地。平整的田地里种着整齐的庄稼，远处散落着几十间茅屋，屋顶炊烟袅袅。更令人惊奇的是，这里的桃树比外面更加繁茂，花瓣随风飘舞，仿佛下着一场粉色的雪。
"这...这是仙境吗？"崔九喃喃自语。
"你是何人？"一个稚嫩的声音突然从身后传来。
崔九吓了一跳，转身看见一个约莫七八岁的男孩，穿着样式古怪的粗布衣服，正警惕地盯着他。
"我、我是武陵郡的渔夫，名叫崔九。不小心迷了路..."
男孩上下打量着浑身湿透的崔九，突然转身就跑，边跑边喊："黄公！黄公！有外人闯进来了！"
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崔九不知所措地站在原地，很快，十几个村民手持农具匆匆赶来，为首的是一位白发苍苍的老者，拄着一根桃木拐杖。
"这位郎君从何处来？"老者声音洪亮，目光炯炯有神。
崔九连忙行礼，将自己的遭遇简单说明。村民们交头接耳，神色各异。老者沉吟片刻，对众人道："既是迷路之人，便是我桃花源的客人。阿桃，带这位郎君去换身干爽衣裳。"
人群中走出一位十六七岁的少女，明眸皓齿，发间簪着一朵新鲜的桃花。她向崔九微微欠身："请随我来。"
崔九跟着少女阿桃走向村中，一路上好奇地打量着四周。这里的房屋都是用木头和茅草搭建，样式古朴，却结实整洁。田间劳作的村民见到他都停下手中的活计，窃窃私语。
阿桃的家是一间稍大的木屋，屋前种着几株桃树。她取出一套粗布衣服递给崔九："这是我兄长的衣裳，应该合身。"
崔九换好衣服出来时，阿桃正在院中的石臼旁捣米。见他出来，她抿嘴一笑："崔郎君看起来精神多了。"
"多谢姑娘。"崔九有些局促，"请问这里是什么地方？为何我从未听说过武陵有这样一个村落？"
阿桃停下手中的活计，眼中闪过一丝犹豫："这里是桃花源，我们的祖先为避秦时战乱，带领族人寻到此处，世代隐居，不与外界相通。"
"秦时？"崔九震惊，"如今已是东晋太元年，距秦亡已有五百余年了！"
阿桃同样露出惊讶的表情："东晋？不是汉朝吗？"
两人面面相觑，都从对方眼中看到了不可思议。这时，那位被称为黄公的老者走进院子："阿桃，村长要见这位外客。"
村长是一位年过七旬的老者，住在村中央一座稍大的院落里。崔九被引入厅堂，发现已有十几位村中长者在此等候。
"年轻人，"村长和蔼地说，"听说你来自外面的世界？可否告诉我们如今是何年何月？"
崔九恭敬地回答："回长者，如今是东晋太元八年，四月廿三。"
"东晋..."村长与众人交换眼神，"那汉朝如何了？"
"汉朝早已灭亡，先是分为三国，后有魏、蜀、吴相争，后司马氏篡魏建晋，如今已是东晋了。"
厅堂内一片哗然。一位老者激动地站起来："果然！先祖留下的记载说外界战乱不断，我们选择隐居是正确的！"
村长抬手示意众人安静，转向崔九："你可知道秦朝如何灭亡的？"
崔九将自己所知的历史一一道来，村民们听得如痴如醉，时而惊叹，时而唏嘘。当他说到秦始皇焚书坑儒时，一位书生打扮的中年人愤然拍案："暴君！难怪先祖要带着典籍逃难！"
谈话持续到日落西山。崔九惊讶地发现，桃花源中的人不仅保留了秦时的语言习惯，连衣着、饮食都古朴非常。他们不知有汉，更无论魏晋，仿佛时间在这里静止了一般。
晚饭时，崔九被安排在黄公家中。餐桌上摆着糙米饭、野菜和一条清蒸鱼，虽然简单，却比崔九平日吃的要丰盛许多。
"黄公，"崔九忍不住问道，"为何桃花源中四季如春，桃花常年盛开？"
黄公捋着白须，神秘地笑了笑："此乃天机。传说先祖得仙人指点，寻得这处风水宝地。谷中有温泉流过，地气特殊，所以桃树不按常理开花结果。"
阿桃端上一盘新鲜的桃子："崔郎君尝尝，这是我们特有的冬桃，虽四月结果，却比寻常桃子更甜。"
崔九咬了一口，果然甘甜多汁，比他吃过的任何桃子都要美味。他忽然想起家中的母亲，神色黯然下来。
"崔郎君为何忧愁？"阿桃敏锐地察觉到他的情绪变化。
"想到家中老母独自一人，不知我下落，必定忧心如焚..."
黄公点点头："孝心可嘉。不过天色已晚，洞中危险，不如明日再作打算。"
当晚，崔九被安排在客房休息。躺在柔软的草铺上，他望着窗外的明月，思绪万千。这里没有赋税，没有战乱，人们安居乐业，互帮互助，简直就是传说中的乐土。若能将母亲接来此处...
第二天一早，阿桃就来敲门，邀请崔九参观村落。走在田间小路上，崔九发现这里的耕作方式十分古老，却异常高效。村民们用着青铜农具，灌溉系统却设计精妙，引山泉入田，不需人力挑水。
"我们村中共有八十七口人，"阿桃介绍道，"各家按人口分地，收获后交一部分入公仓，遇到荒年便开仓济民。"
崔九感叹："外界若有这等制度，何至于民不聊生！"
正说着，前方传来孩童的嬉笑声。几个孩子围着一棵大桃树玩耍，见崔九过来，都好奇地围上来。
"你就是外面来的人吗？"
"外面真的有会吃人的官兵吗？"
"听说外面的人都会法术，是真的吗？"
阿桃笑着驱散孩子们："别闹了，去帮你们娘亲摘菜去。"
转向崔九，她解释道："村中孩子从小听大人说外界凶险，所以对外面既害怕又好奇。"
"你们...从未有人想出去看看吗？"
阿桃摇头："村规严禁外出。二十年前有对年轻夫妇偷偷出谷，再也没回来。后来有人在洞口发现了他们的...遗物。"她神色黯然，"从那以后，村长加强了守卫，再没人敢尝试了。"
崔九心中一凛。他忽然明白为何昨日村民见到他时神色警惕——对他们而言，外界代表着危险与死亡。
午后，崔九被带到村外的桃林。这里的桃树比村中的更加高大，有些树干粗得需两人合抱。黄公指着一棵特别古老的桃树说："这是先祖当年亲手栽下的第一棵桃树，已有五百多岁了。"
崔九仰望着这棵参天古木，只见枝干虬结如龙，花开如云，蔚为壮观。树下立着一块石碑，上面刻着古朴的文字。
"这是秦时小篆，"黄公解释道，"记载着先祖迁居此地的缘由。"
崔九虽不识字，却也能感受到其中蕴含的历史沧桑。他忽然想到一个问题："黄公，桃花源与世隔绝五百年，难道就不担心近亲通婚影响后代吗？"
黄公神秘一笑："这又是此地一奇。村中若有新生儿，必是健康聪慧；若有老人去世，也多是寿终正寝，少有疾病缠身。先祖留下的典籍中说，这是地气特殊的缘故。"
接下来的几天，崔九渐渐融入了桃花源的生活。他帮村民修补渔网，教孩子们编草蚱蜢，听长者讲述秦时的故事。阿桃经常陪在他身边，带他参观村中的每一个角落。
一天傍晚，崔九和阿桃坐在溪边休息。夕阳将溪水染成金色，远处的桃林笼罩在薄雾中，宛如仙境。
"崔郎君，"阿桃突然问道，"外界...真的很可怕吗？"
崔九想了想："有可怕的一面，也有美好的一面。外界有战争和压迫，但也有诗歌和音乐，有壮丽的山河和繁华的城池。"
"听起来...很复杂。"
"是啊，就像这溪水，有时平静如镜，有时湍急如箭。"崔九拾起一片桃花瓣，放在水面上，看着它随波远去，"但无论如何，那才是真实的世界。"
阿桃沉默片刻，轻声道："你想回去，是吗？"
崔九没有立即回答。他确实想念母亲，想念熟悉的家，但桃花源的宁静美好又让他留恋不已。
"我...不知道。"
当晚，崔九做了一个梦。梦见母亲站在家门口望眼欲穿，而自己却在桃花源中与阿桃成亲，过上了无忧无虑的生活。醒来时，他发现自己泪流满面。
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天刚蒙蒙亮，崔九就起身去找村长。村长似乎早有所料，已经在厅堂等候。
"想清楚了？"村长慈祥地问。
崔九跪下："承蒙收留，感激不尽。但家中老母无人照料，恳请允许我返回。"
村长扶起他："孝义为先，理当如此。不过桃花源的存在..."
"我发誓绝不对外人提起！"崔九郑重承诺。
村长点点头，取出一包桃干和一壶桃花酿："带上这些，路上充饥。记住，出洞后切勿回头，否则再也找不到入口了。"
临行前，阿桃匆匆赶来，塞给崔九一个绣着桃花的香囊："里面是桃核，种在你家门前，或许能长出桃树来。"
崔九深深鞠躬："多谢姑娘厚赠。若有缘..."
"快走吧，"阿桃眼圈微红，"趁大家还没起床。"
崔九沿着来时的路返回山洞。洞中依旧黑暗潮湿，但他心中却亮如明镜。穿过漫长的隧道，终于看到出口的光亮。他牢记村长的嘱咐，走出洞口后没有回头，径直向前走去。
没走多远，身后突然传来"轰隆"一声巨响。崔九强忍回头的冲动，继续前行。当他终于安全地回到熟悉的沅江边时，转身望去，只见陡峭的山崖和茂密的树林，哪里还有什么桃花源的踪迹？
回到武陵郡，崔九发现距离他失踪已经过去了七天。母亲见到他归来，喜极而泣。邻里纷纷前来打听他的去向，崔九只说自己被急流冲到下游，好不容易才找回来。
他将桃核种在屋前，每日浇水照料。那包桃干异常耐饥，一小块就能顶一顿饭；桃花酿更是神奇，母亲喝了几口，咳嗽的老毛病竟然好转不少。
一个月后，郡守派人征召壮丁修筑城墙。差役见崔九家徒四壁，便要强征他家的两亩薄田抵税。崔九情急之下，说出了桃花源的见闻，希望能以这个秘密换取宽限。
谁知差役根本不信，反说他妖言惑众，将他押到郡守府。郡守赵大人是个有学问的人，听了崔九的讲述后，竟有几分相信。
"若真如你所言，这桃花源乃是上古遗民，价值不可估量。"赵郡守捋须道，"你带路，本官亲自去看看。"
崔九无奈，只得带着郡守和一队官兵沿沅江寻找。可奇怪的是，任凭他怎么回忆，都找不到当初那片桃花林了。他们在江上转了三日，最终无功而返。
赵郡守认为崔九欺骗官府，打了他二十大板后释放。崔九拖着伤痛的身体回家，发现母亲因惊吓过度已经病倒在床。
那晚，崔九跪在刚刚发芽的桃树苗前，泪如雨下："是我违背了誓言，活该受罚。但求上天怜悯，让我母亲康复..."
说也奇怪，第二天，母亲的病情竟然好转。更神奇的是，那株桃树一夜之间长高了尺余，枝头还冒出了几朵粉嫩的花苞。
崔九从此再未向人提起桃花源的事。他精心照料桃树，看着它茁壮成长。每年春天，这棵桃树都会开出比别处更艳丽的花朵，结出更甜美的果实。崔九将桃核分给邻里种植，渐渐地，武陵郡有了"桃花之乡"的美誉。
许多年后，当崔九已是个白发老人时，他常常坐在桃树下，望着满树繁花出神。有人问他在想什么，他只是笑笑，不作回答……
