傅秋涛出生于1907年，湖南省平江县人。大革命时期，受革命浪潮的影响，他加入了雇农工会等组织，开始接触革命思想，并积极参加各种革命斗争活动，为以后走上革命道路奠定了基础。1927年，傅秋涛参加了平江的武装反抗国民党的斗争，从此正式走上了革命之路。
1929年，傅秋涛加入了我党，成为一名光荣的党员。在这之后，他主要活跃在湘鄂赣根据地，担任了湘鄂赣军区政治部主任、湘鄂赣省委副书记兼第三作战区政委等职务，率部参加了湘鄂赣根据地的历次反“围剿”作战，是湘鄂赣根据地的主要创建者之一，为湘鄂赣根据地的发展壮大作出了不可磨灭的贡献。
1934年10月，因为“左倾”错误影响，中央红军的第五次反“围剿”以失败告终，主力部队也被迫踏上了长征之路。为了策应中央红军的长征，傅秋涛继续留守湘鄂赣根据地，并在根据地坚持了三年游击斗争。
在留守湘鄂赣根据地期间，傅秋涛充分发挥自己的军事与组织才能，重建了红十六师，并使得红十六师从一千多人扩展到五千多人。不过，一段时间后，因为敌人派出重兵等诸多原因，红十六师遭遇巨大的损失，最终队伍只剩下几百人，在傅秋涛的指挥下，余部以分散的形式坚持在山中进行游击斗争，保存了革命的火种。
1937年，抗日战争全面爆发，在两党第二次合作的背景下，南方八省的游击红军改编为新四军。在改编新四军的过程中，傅秋涛也参加了与国民党的谈判，队伍改编之后，他担任了新四军第1支队副司令员兼第1团团长，并率部由平江开赴安徽，在高淳、当涂、溧水交界地区开展对日作战，参与创建了苏南抗日根据地。
1940年11月，为了向江北转移，经过军部批准，新四军皖南部队改编为三个纵队，其中苏南新四军第一团（老一团）与新一团合编成立了新四军第一纵队，也被称为左路纵队。第一纵队成立后，傅秋涛担任了纵队司令员兼政委。
1941年1月，国民党顽固派包围了正在向江北转移的新四军部队，制造了皖南事变。皖南事变期间，傅秋涛率领第一纵队分散突围，分散突围期间，他率领老一团的300多人突围至泾县、宁国交界一带的山区，并在山区坚持斗争半个多月。此后因为敌人的进攻，他们的队伍再一次分散突围，3月初，傅秋涛率领一部分人到达溧阳，与新四军第六师十六旅会合。
在这之后，傅秋涛担任了新四军第七师副师长等职务，继续在皖中（皖江）坚持对日作战，并多次粉碎日本侵略者的“扫荡”计划，迎来了抗日战争的胜利。解放战争时期，傅秋涛担任了鲁南军区政委、华东支前委员会主任兼华东支前司令部司令员等职务，参与领导了华东战场的支前参战工作，组织动员大量人力、物力支援济南、淮海、渡江、上海等战役，为革命的胜利作出了突出贡献。
新中国成立后，傅秋涛担任了山东军区副司令员兼副政委等职务，1955年，他被调到总参谋部，担任了队列部部长，也是这一年，48岁的傅秋涛被授予上将军衔，成为开国上将。授衔之后，傅秋涛又担任了总参谋部动员部部长、顾问等职务，继续为我军的各项建设贡献自己的聪明才智。1981年，傅秋涛因病去世，享年74岁。
